home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082691 / 0826330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  113 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 53War over the Wetlands
  2.  
  3.  
  4. A policy shift makes a mockery of Bush's campaign promise to be
  5. an ecology-minded President
  6.  
  7. By MICHAEL D. LEMONICK -- Reported by Jerome Cramer/Washington
  8. and J. Madeleine Nash/Bottineau, N. Dak.
  9.  
  10.  
  11.     The shallow depressions that dot the farm fields of North
  12. Dakota would hardly fit most peoples' definition of wetlands.
  13. The smallest of these glacier-carved features, known as prairie
  14. potholes, are under water for only a few weeks in the spring.
  15. During periods of low rainfall, they are almost
  16. indistinguishable from any other acreage. But when the frozen
  17. ground warms in early spring, the depressions swarm with
  18. crustaceans and insects that provide migrating waterfowl with
  19. essential protein. The smaller potholes also enable breeding
  20. pairs of birds to find the privacy they covet.
  21.  
  22.     Yet seasonal wetlands like the prairie potholes and
  23. seemingly dry areas like the edges of lakes and rivers and
  24. swamps that are actually waterlogged below ground level are also
  25. potential moneymakers for farmers, land developers and oil and
  26. gas drillers. Because of pressure from such groups, the Bush
  27. Administration has a new policy that endangers these fragile
  28. lands. Though the President has not technically violated his
  29. 1988 campaign pledge of "No net loss of wetlands," the official
  30. definition of a wetland is being narrowed. As much as a third
  31. of the 38.4 million hectares (95 million acres) of wetlands in
  32. the lower 48 states will be considered wetlands no more and thus
  33. will be vulnerable to development. Says Jay Hair, president of
  34. the National Wildlife Federation: "The new policy represents a
  35. death sentence for much of this critical American resource."
  36.  
  37.     The government action clearly reflects the commonsense --
  38. and incorrect -- notion that wetlands have to be wet. While
  39. swamps and marshes are more important, the dryer wetlands have
  40. their unique role in the environment. They are natural flood
  41. controls, and they also act as filtration systems for water
  42. passing through them. Some wetland plants absorb toxic
  43. pollutants like heavy metals.
  44.  
  45.     If the Administration is fuzzy about what constitutes a
  46. wetland, that is understandable. Before 1989, there was no
  47. official definition, and the four agencies that had jurisdiction
  48. over wetland development -- the Fish and Wildlife Service, the
  49. Army Corps of Engineers, the Environmental Protection Agency and
  50. the Department of Agriculture -- often disagreed. Says the NWF's
  51. Douglas Inkley: "Sometimes the Corps would say one thing to a
  52. farmer, and a week later the EPA would come out and say
  53. something different."
  54.  
  55.     The confusion was so great that the agencies finally got
  56. together in 1989 and wrote a manual, spelling out for the first
  57. time what a wetland is: any depression where water accumulates
  58. for seven consecutive days during the growing season, where
  59. certain water-loving plants are found and where the soil is
  60. saturated enough with water that anaerobic bacterial activity
  61. can take place. Development in such areas was forbidden without
  62. a special exemption. And anyone wanting an exemption from the
  63. rules had to prove that there was no practical alternative to
  64. wetlands destruction.
  65.  
  66.     Now the Administration has proposed a new manual that
  67. relaxes the rules. It designates as wetlands areas having 15
  68. consecutive days of inundation during a growing season or 21
  69. days in which the soil is saturated with water up to the
  70. surface. Moreover it redefines the growing season to be shorter
  71. and reduces the variety of plants that qualify an area as a
  72. wetland. The provision requiring proof of no viable alternative
  73. to filling in a wetland will apply only to "highly valuable"
  74. areas -- the top rung on a new classification ladder to be
  75. worked out over the next year by a federal panel.
  76.  
  77.     Perhaps the most controversial change is the decision to
  78. permit more extensive "mitigation banking," which requires
  79. landowners to restore lost wetlands or create new ones in
  80. exchange for destroying an existing site. Critics charge that
  81. there is no scientific body of evidence to prove that man-made
  82. wetlands are a substitute for the real thing.
  83.  
  84.     Still, the outcome could have been worse. EPA chief
  85. William Reilly, who was in charge of rewriting the manual, tried
  86. to ease the existing guidelines as little as possible. But he
  87. had to win the approval of probusiness presidential advisers.
  88. The resulting compromise may not please environmentalists, but
  89. it may derail a bill moving through Congress that would have
  90. been even more damaging to wetlands.
  91.  
  92.     The manual will not become official until after a 60-day
  93. period of public comment and a subsequent EPA review, and
  94. environmental groups are gearing up to comment loudly. So are
  95. those who want to profit from the wetlands. Says Mark Maslyn of
  96. the American Farm Bureau Federation: "The new rules bring some
  97. common sense back to wetlands policy." But common sense may not
  98. be the best guide in a debate that hinges on scientific
  99. questions. As with so many other resources, America's marginal
  100. wetlands may not be fully appreciated until they are gone.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.